杜塞尔多夫这块土地上，早在洪荒时代就有人类栖息。市东南15公里，有个地方尼安德河谷，1856年，人们在这里的一个小洞里出现则是很晚的事情。公元12世纪的历史文献上，才首次提到一个坐落在莱茵河与其支流杜塞尔河汇流处的小渔村，这个小村落就是杜塞尔多夫的前身。城市也由此而得名，意思是杜塞尔河畔的村庄。

    1288年，杜塞尔多夫获得了城市权，但很长时期只是一个默默无闻的小镇。1380年，这里成为公爵都邑。公爵在这里修筑了城堡，城堡后来扩建为宫邸。可惜由于19世纪的一场大火，这座古建筑烧得只剩下一座宫塔（Schlossturm）这座下部为圆柱形，上部为八角形的古朴宫塔今天仍屹立在莱茵河畔，成为杜塞尔多夫的象征。

    1679年到1716年，法乐茨选帝侯约翰.威廉公爵在位。这位公爵一生酷爱艺术,为本市建树良多。他扩建城市，建造歌剧院创办美术馆，一时之间，画家、音乐家、建筑师、学者云集宫廷。在公爵的倡导下，杜塞尔多夫俨然成为一大艺术中心，艺术传统至今不衰。

    1711年，荷兰雕塑家格鲁派洛为这位群主铸成一尊骑马铜像。这座8吨重的青铜塑像如今仍耸立在市政厅前面的广场上，供后人瞻仰。威廉公爵死后，继位的邦君迁都海德堡和曼海姆，杜塞尔多夫渐趋冷落。不过，一位叫卡尔.特奥多的公爵不忘旧都,时来巡幸。从1755年1769年，他在城南10公里的地方，造起一座打猎行宫，叫本.拉特宫（Benrath）。这座粉墙灰顶的洛可可式行宫和占地广达60多公顷的园林为杜多增辉不少。这处近郊名胜深受人们喜爱，如今四时游人不绝。

     19世纪初，一世之雄拿破仑兵临莱茵。他把杜塞尔多夫一带划为贝尔格大公国。封妹夫缪拉元帅兵临莱茵。他把杜塞尔多夫一带划为贝尔格大公园。封妹夫缪拉元帅为君。拿破仑曾到这里巡游，他下令拆除城垣，改为公署或辟为大道，小城市容一改旧观。拿破仑失败后，这一带被划归普理士。那时，杜塞尔多夫只是个两三万人口的城市，但不久以后情况发生了变化。

    1838年，德国西部的第一条铁路（从杜塞尔多夫到埃尔克拉特）通车，这里很快成为交通枢纽。钢铁工业首先在这里落户，各类工厂、商号如雨后春笋，纷纷兴办。铁路网的兴建和工业化的浪潮使杜塞尔多夫迅速迈入大城市的行列，鲁尔工业区的大公司，看中杜塞尔多夫文化气息浓厚，城市环境优雅，离鲁尔区又不远，于是纷至沓来，把总部迁到这里，使杜塞尔多夫获得“鲁尔办公桌”的称誉。第二次世界大战后，这座城市被定为新组建的北威州的首府。